Formigas-pastoras: Amizade ou Interesse?

Quem nunca ouviu falar, vai descobrir agora uma das várias relações de "amizade" no mundo dos insetos. Os biólogos chamam essa amizade de mutualismo, mas, seja qual for o nome não deixa de impressionar.

Você já deve ter ouvido falar dos pulgões (também conhecidos como afídeos). Eles são insetos da ordem dos Hemipteros (parente das cigarras, cigarrinhas e percevejos) que se alimentam da seiva das plantas, causando um grande estrago. A substância retirada das plantas é rica em açúcar e durante a alimentação, os pulgões acabam eliminando pelo ânus um material adocicado, resultado do excesso de açúcar. Não é segredo para ninguém que as formigas adoram coisas doces e é aí que surge a amizade.

As formigas pastoras tem um comportamento bastante intrigante com os pulgões. Interessada naquele açúcar dispensados pelos pulgões, essas formigas os tratam como “seu gado” e por causa disso, os pulgões são até chamados de “vaca-das-formigas“. A relação é interesseira: Da parte da formiga, para obter o melado produzido, elas acariciam os pulgões com suas antenas. Da parte dos pulgões, são interessados na proteção que as formigas oferecem, principalmente contra as joaninhas, suas maiores inimigas. É uma troca de favores.

A “afeição” é tanta que em locais com inverno rigoroso, Algumas destas espécies de formigas pastoras reúnem e armazenam ovos de afídeos nos seus formigueiros. Na primavera, levam os afídeos recém eclodidos para as plantas que cedem a seiva. em alguns casos, ao saírem para fundar uma nova colônia, as formigas rainhas, levam consigo ovos de pulgão para aí criar um novo enxame. Outra curiosidade é que quando os pulgões enfraquecem muito a planta que é fonte de alimento, as formigas se juntam numa missão: carregar os seus pulgões para uma planta mais forte.

Como há benefício para ambas, trata-se de uma relação de mutualismo entre formigas e pulgões: os pulgões são protegidos dos inimigos naturais e as formigas alimentam-se da melada produzida pelos pulgões.

Fonte: Diário de Biologia

P.S.: Essas formigas realmente me lembram alguns pastores interesseiros que só estão atrás do "melado" do seu "gado". Ainda assim, a relação das formigas parece mais justa e verdadeira. Sem generalizar é claro, mas se a carapuça servir...